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古人非常早的时候，因为观测日月，而形成了日为阳月为阴的“阴阳”哲学。“阴阳”，亦即后来所说的“矛盾”。据于此，古人也对“夫妇”有了代称。
段玉裁说：“凡言匹敌，匹偶者皆于二个成两取意。凡言匹夫、匹妇者，于一两成匹取意。两而成匹，判合之理也，虽其半亦得云匹也。”
他说：“马称匹者，亦以一牝一牡离之而云匹，犹人言匹夫也。”
他说得很清楚，“匹”从偶合而来，但是可以分开说，比如“匹夫”、“匹妇”，也比如“匹马单枪”的“匹马”。
所以，“匹夫”，最早是指成年男人，后来又作为单个人的统称，于是有了“平民”“庶民”之含义。
《左传.桓公十年》：“匹夫无罪，怀璧有罪”，是一种表示身份低微的自谦。
《韩非子.有度》云：“刑过不避大臣，赏善不遗匹夫。”“匹夫”指低贱的平民。
顾炎武《日知录》所云：“天下兴亡，匹夫有责”，是说即便“微贱”之人，对于国家兴亡这样的大事，也有不可推卸的责任。
古时，“匹夫”也用“匹士”代替。
《礼记.礼器》曰：“是故君子太牢而祭谓之礼，匹士太牢而祭谓之攘。”《疏》：“匹士，士也，……言其微贱，……故谓之匹也。”
“匹士”，就是低等的，非贵族的，属于平民阶层的“士”。
从“匹”包含的“低等”、“微贱”的含义，进一步引申出“轻蔑”之义。
《孟子.梁惠王下》载：“夫抚剑疾视曰：‘彼恶敢当我哉！’此匹夫之勇，敌一人者也。”
“匹夫之勇，敌一人者”，即“匹敌”一词由来，也是“匹夫之勇”成语的由来。
《史记.淮阴侯列传》：“项王喑噁叱咤，千人皆废，然不能任属贤将，此特匹夫之勇耳！”
这里的“匹夫之勇”，不完全是“敌一人者”之义了。韩信对刘邦说项羽“此特匹夫之勇”，指其“不能任属贤将”，包含有“独夫”之义。
“独夫”，亦称“一夫”，即孤家寡人、独断专行、众叛亲离的统治者。语出《尚书.泰誓》，“独夫”指商纣。
后来骂人的“匹夫”，往往就既有“匹夫之勇”的“微贱”之意，也有“独夫”之意了。
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